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吴文俊:科学界需要一个没有英雄的时代
《科学时报》2006年9月26日文章
记者:王莉萍
历来英雄辈出的时代都为后世所敬仰,但,9月22日上午,在中国科学院数学
与系统科学研究院的思源楼上,著名数学家吴文俊在接受《科学时报》专访时,语出
惊人,“我希望在中国的数学圈,抑或在科学界没有英雄。”
英雄是落后的标志
9月12日,刚刚在香港会展中心举行的第三届邵逸夫奖颁奖典礼上荣获邵逸夫
数学科学奖的吴文俊,为中国数学界再次赢得了荣誉,被称为中国数学界的一件盛事。
早已诸多奖项加身的他,被誉为我国数学界的杰出代表与楷模。
对此,吴文俊说:“对我个人而言,每次获奖都是高兴的事儿。”但,对一
个国家的科学发展而言,“稍作出成绩,就被大家捧成英雄,这个现象不是好事情,
甚至可以说是坏事情。这说明我们的科研还在一个相对落后的阶段。有个吴文俊,那
能说明什么?要是在这一个领域,发现有十个八个研究人员的工作都非常好,无法判
定谁是英雄,那才说明我们发展了、进步了。”吴文俊说,“这可能是我的怪论。但
确实曾有人说过‘英雄是落后国家的产物’,在科学界,至少在数学领域,我很认同
这句话。”
1961年,美国著名数学家、国际数学联盟第一届主席斯通(M.stone)说,
“整体上中国人的贡献在数学界影响不是很大,但少数被公认为富有成就的数学家,
他们新近的贡献被高度评价,”从另一个侧面提供了耐人寻味的评论。
科学界需要一个没有英雄的时代,吴文俊进一步诠释这个理念:以前法国是欧
洲数学中心,数学家都去巴黎朝圣。那时德国数学相对落后,因此,高斯、希尔伯特
成为一代英雄式的人物。其后,没有再听到德国又出了这样的英雄人物。但是,现在
德国数学被认为是“后起之秀”,水平很高。“再比如拓扑学,美国有一批高水平的
研究拓扑学的人员,你要说谁是英雄,比不出来,大家都很杰出,都在某个方向作出
了重要贡献,这就说明在这个领域美国是拔尖的。”吴文俊说。
评价一个国家的科学发展,不会只针对某一个人的成绩,而是群体的高度。这才
是真正的进步。
做数学大国的功课
1999年,数学天元基金成立10周年时,吴文俊曾谈到中国成为数学大国的步骤:
第一步是规划,规划当时已经有了;第二步是赶超日本;第三步,赶欧美。时隔7年,
吴文俊再次谈到中国数学与日本的距离。
“在一些领域日本做得还是比较有水平,但在某些点上,比如拓扑学,我觉得
他们并不高明。但是,总的来说,日本能举出很多人做出了杰出工作,可以说他们已
经到了一个没有英雄的境界。”
近些年,国内一大批青年科学家的研究成果纷纷涌现,吴文俊非常乐观地表示,
“数学界的学术风气还是比较正、洁净,我看到的年轻人都在埋头苦干,中国离没有英
雄的境界很近了,已经能看到这个苗头。”
早些年,与吴文俊同辈的老一代科学家都曾在不同的场合表达过类似的观点,
“现在我们做的工作很出色。但是,领域是人家开创的,问题也是人家提出的,我们
做出了非常好的工作,有些把人家未解决的问题解决了,而且在人家的领域做出了使
人家佩服的工作,但我觉得这还不够。这就好像别人已经开辟出了一片天地,你在这
片天地中,即便翻江倒海、苦心经营,也很难超过人家,这片天地终究是人家的。”
那么今后做什么?吴文俊认为,最重要的是如何开拓属于我们自己的领域,
创造自己的方法,提出自己的问题。
讲求效率的他也在不断地思考以何种方法、方式来完成这个目标。数学家多
是单兵作战,吴文俊笑指自己说,“我以前也是这样,但现在我看到有一个多学科组
合模式,我很欣赏。”
多学科组合(multidisciplinarity)模式即多个学科的学者对同一个问题
进行研究,试图在各自领域的框架内对问题进行理解,而并不强调各个领域间的合作
或是发展出共同的框架概念,其目标是解决一个迫切的学科发展新趋势。这种模式类
同于智囊团模式。
吴文俊说,“‘文革’期间,关肇直同志在思想上给了我非常大的启发。他
说的‘不要扎根外国、追随外国,立足国内’的这种思想是行得通的。起码在我这儿
得到了很好的验证。”
国际科技竞争中数学不可替代
中国中学生多次从国际数学奥林匹克竞赛中拿回好成绩,被认为是中国数学
教育成功的证明。但从一个数学家的角度看,吴文俊更同意丘成桐教授的意见。丘成
桐曾在相关媒体发表过这样的言论:“奥数在中国陷入一种盲从状态,事实上它应该
是一种建立在兴趣之上的研究性、高层次性学习。小学生基础知识薄弱,没有任何研
究性思维,他们往往随周围潮流、家长期盼而陷入被动学习。中国的奥数教学现状是
学校滥竽充数,学习方法太片面,过分关注海量题目,直接与考试、竞赛挂钩,对学
生系统学习数学不利,作为基础学科的数学,学习应该是多方面的,不应当过分功利。”
“参加数学竞赛获奖是很可贵的,但是不能过分重视。因为它不能代表一名
学生对数学的深度理解,也不能有效地训练数学思维。”吴文俊说,国外曾有人做过
统计,小时候参加竞赛获过奖的学生,日后在数学上有所作为的微乎其微。
但是,一个缺乏数学思维的民族,在国际科技竞争中也必会受到制约。吴文俊
很赞赏历届美国总统对数学的认识和态度。1957年前苏联抢先用火箭把第一颗人造地
球卫星送上了天,“看到前苏联的火箭上天了,当时的美国总统艾森豪威尔马上反思
国民教育要加强,于是政府出台鼓励政策培养数学、物理人才”。
近期,美国总统布什在“国情咨文”中强调指出,保持美国竞争力最重要的
是继续保持美国人在知识技能和创造性方面的领先优势。他宣布将实施“美国人竞争
力计划”:在未来10年把用于数学、物理等基础学科教育和研究的财政预算翻倍;鼓
励美国青少年学习更多、更深入的数学、物理等基础科学知识;增加培养约七万名高
中教师,其中包括三万名数学、物理和科学研究学科的教师,以及将对研究开发活动
实施永久性减税等。
这是一个大国对数学的态度。