太行山是华北平原的母地
中国最主要的地貌构架，是由西向东渐次降低的三级地形阶梯。地理地貌学家曾昭璇先生还把中国地貌更简单地分为高原中国和低地中国两部分，这两部分的界线刚好在大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山一线，此线以西，为内蒙古高原、山西高原、黄土高原、云贵高原，以至更高的青藏高原；此线以东，为东北平原、黄淮海平原、长江中下游平原。这一线几乎纵贯中国南北的山系，与被称为中国中央山脉的秦岭—大别山山系，正好呈十字交叉，从而构成了中国地貌的主要骨架。如果说秦岭—大别山系是中国南北气候的重要分界，那么大兴安岭—太行山—巫山—（武陵山）—雪峰山山系，就是中国东西地貌的基本分野。如果把前者喻为中国之脊，那么后者或可称为背西朝东、由脊柱向两侧展开的华夏之翼。而太行山就是其左翼的主要部分。历史上对太行八陉的排序，是把最南边的轵关陉作为第一陉，依次向北，到最北边的军都陉为第八陉，这也包含了把南太行作为太行山向北伸展的起始之根部的定义。
太行山的意义并不仅在于它本身，还在于自两百多万年以来的第四纪时期，正是由于太行山的强烈抬升，才有了太行山以东盆地的不断沉陷，太行山东缘大断裂造成的这种地形上的一正一负，才使得西边不断地削山移土，东边不断地填海成陆。对古海岸遗迹的科学研究，已表明距今7400年时，华北海岸线还位于保定—石家庄—邯郸—安阳一线的太行山麓。此时的古人如果登上太行山向东俯瞰，应当是凭海临风、汪洋无边的景象。而大约与此同时或稍后的仰韶文化遗址，还在黄河刚刚东出三门峡的南太行与伏牛山之间。而随着太行山山前平原的向东推进，文明的繁衍也向东扩展，在太行山东麓的河南安阳，才出现了距今3000多年的殷墟遗址。距今约1800年前的东汉末年，曹孟德击败袁绍，扫平北方时，华北平原的天津至现今黄河三角洲的大片地区还在海中，因此曹操统一的中国北方地域，是不能和今天同日而语的。因此，说太行山是华北平原的母地并不为过。
但是，跟许多大山脉都是大河流域的分水岭不同，比如秦岭是长江流域与黄河流域的分水岭，天山是塔里木盆地与准噶尔盆地内流水系的分水岭，太行山虽然巍峨高耸，却并不构成分水岭，太行山的河流水系是横穿山脉而过的。借助山西高原和华北平原之间的巨大地势反差，沁河、漳河、滹沱河、沙河、唐河、拒马河、永定河等河流，横切了太行山主脉，汇入黄河与海河这两大水系，直奔东海。
