地貌学这个名称，在各种语言中虽有不同的拼写方式，如：geomorphology
（英语），géomorphologie（法语），地形学（日语），геоморфо
логия（俄语），Geomorphologie（德语），等。但从构词上可看出，
它们大都由三个源自希腊语的词根geo（地球），morphe（外表形状、面貌），
Logos（论述）所组成，表明这是一门研究地球表面形状的学科。地球表面（简
称“地表”）指的是地壳的外表面，即由岩石或土（松散的岩石）组成的地
面。地球表面形状，指的就是地壳表面由岩石构成的起伏形态（如平原、高
原、山脉、山峰、丘陵、河谷、盆地、悬崖等），简称为“地形”或“地貌”。
因而，地貌学的研究对象是地貌或地形（Landforms），即各种规模的地表起
伏的总和。地貌学是研究地表的形态特征、成因、分布及其发育规律的科学。
解放前，这门科学在我国被称为“地形学”。1956 年后，我国的一些学者倡
议，把“地形学”改称为“地貌学”，自此，地貌学这个名称才逐渐得到普
遍使用。
