雅鲁藏布江源头海拔约5590m,流出国境处海拔约150m,总落差达5400余m,全河平均坡降为2.6‰,是中国坡降最陡的大河。河流分上、中、下三段。河源至里孜为上游段,长268 km,平均坡降4.5‰。河谷宽阔而较平坦,多湖泊分布。里孜至派区为中游段,长1293km,平均坡降1.2‰。中游以宽谷为主,呈宽窄相间的串珠状河谷特征。派区以下至流出国境处为下游段,长496km,平均坡降为5.5‰。其中,派区--墨脱约212 km河段的平均坡降为10.3‰。雅鲁藏布江在该段形成马蹄形大拐弯,在河道拐弯的顶部内外两侧,各有海拔超过7000m的南迦巴瓦峰与加拉白垒峰遥相对峙,形成高山峡谷地带。