黄土高原分布于北纬３４—４５度之间，总面积约３８０８４２平方公里，黄河贯穿其中。在同一纬度，欧洲和北美的黄土地带构成全球的小麦和玉米带，西方人称之为“面包篮子”。黄土高原占据了全国耕地面积的１／５，养活了全国１／５以上的人口。这里水土流失严重，每年通过黄河输出的泥沙为１６亿吨，是尼罗河的３０倍、密西西比河的９０倍。
在地貌学上，黄土高原可称为一个巨地貌单元。长期的侵蚀和切割形成了黄土高原特有的地形，最常见的为峁、墚和塬。
峁：多分布于黄土高原北部，为圆锥形丘陵，是一种发育在各种黄土堆积上的参丘；
墚：多分布于黄土高原中部，为长条形的脊状地形，是一种叠加的古侵蚀地形；
塬：多分布于黄土高原南部，为平台状地形，由多层叠覆的黄土／古土壤层构成。
黄土高原是中华民族文化的发祥地之一。西安东南的蓝田县发现了１１０万年前的蓝田直立人、化石和石器。塬区的黄土地层最为完整和连续，因此地质工作多集中于塬区，以此为突破口来解译黄土高原这本“秘笈”并告诉人们它所经历的故事。在近代中国地质学家对黄土高原的研究中，共发生了６次较大规模的破译黄土高原密码的科学事件。
