主要受力层本质上讲是这样的：能抵抗结构传来的荷载而不至于产生不允许的地基形变的地基土层。譬如，独立基础下面是2米厚的硬粘土，而硬粘土下面是大厚度淤泥，柱子荷载稍大就能产生大变形，那么这2米厚就不能称之为主要受力层，如果是个单体结构十字交叉梁基础，那么这两米的硬粘土可能受力不大而不发生不允许的变形，则这时，2米的粘土就能称之为主要受力层。因此主要受力层是和地基变形挂钩的一个概念。再举一个例子，如果基底下是大厚度砂砾石，那么基础底面下附加应力一般在1-2倍基础宽度内就消散80%以上了，因此，这时候的主要受力层可取1-2倍基础宽度。前一个例子的主要受力层是和变形挂钩，而后一个例子无需进行变形计算，主要受力层按附加应力的消散程度判定。
